Panzerkampfwagen III – германский средний танк времен 2-ой мировой войны, серийно выпускавшийся с 1938 по 1943 год. Сокращенными наименованиями данного танка являлись PzKpfw III, Panzer III, Pz III. В ведомственном рубрикаторе военной техники нацистской Германии этот танк имел название Sd Kfz 141 (Sonderkraftfahrzeuge 141 – машина специального предназначения 141). В советских исторических документах и пользующейся популярностью литературе PzKpfw III назывался как «Тип 3», Т-III либо Т-3. Эти боевые машины применялись вермахтом с первого денька 2-ой мировой войны до их полного ликвидирования в боях. Последние записи о боевом применении PzKpfw III в штатном составе подразделений вермахта датируются серединой 1944 года, одиночные танки вели войны вплоть до капитуляции Германии. С середины 1941 по начало 1943 года PzKpfw III был основой бронетанковых войск вермахта (панцерваффе) и, невзирая на значительную слабость по сопоставлению с современными ему танками государств антигитлеровской коалиции, внес значимый вклад в успехи вермахта того периода. Танки данного типа поставлялись армиям стран-союзников Германии по Оси, оккупированные PzKpfw III с неплохими плодами применялись Красной Армией. На базе PzKpfw III в Германии и СССР создавались самоходно-артиллерийские установки (САУ) разного предназначения.
Хотя Германии, потерпевшей поражение в Первой мировой войне, по условиям Версальского мирного договора было запрещено иметь бронетанковые войска, работы по разработке бронетехники велись в ней уже с 1925 года. Первым танком, запущенным в конечном итоге стал легкий танк PzKpfw I, в то время узнаваемый под кодовым названием «малый трактор», (нем. Kleintraktor), разработка которого велась с 1930 года. Совместно с тем, недочеты PzKpfw I, имевшего экипаж из 2-ух человек, пулеметное вооружение и противопульное бронирование, были очевидны еще на шаге его проектирования, поэтому уже скоро Управлением вооружений рейхсвера была сформулирована необходимость разработки больше тяжелых танков. Согласно документам компании «Крупп» за 1933 год, Управление вооружений планировало создание 2-ух танков — несколько большего, чем PzKpfw I и вооруженного 20-мм пушкой, грядущего PzKpfw II, разработка которого была поручена фирме «Даймлер-Бенц» и вооруженного 37-мм пушкой и имевшего вес примерно 10 тонн танка, договор на разработку которого подразумевала получить «Крупп». Окончательное решение о начале разработки этих 2-ух машин было принято после состоявшегося 11 января 1934 года совещания управления Управления вооружений по вопросам определения приоритетных программ в условиях недочета финансирования. Формальное разрешение на начало работ по танку (нем. Gefechtskampfwagen) было выдано Управлению инспекцией бронетанковых войск 27 января такого же года.
В феврале 1934 года Управлением вооружений был организован конкурс на разработку новейшего танка, получившего кодовое название «танк командира взвода» (нем. Zugfu”hrerwagen) либо Z.W. После исследования способностей разных компаний, к роли в конкурсе были приглашены 4 компании: «Даймлер-Бенц», «Крупп», M.A.N. и «Рейнметалл». Технические требования к танку содержали в себе:
* Масса порядка 10 тонн;
* Вооружение из 37-мм пушки во вращающейся башне;
* Наибольшая скорость более 40 км/ч;
* Внедрение мотора HL 100 мощностью 300 л. с. производства компании «Майбах», коробки SSG 75 компании Zahnradfabrik Friedrichshafen, механизма поворота типа Wilson-Cletrac и гусениц Kgs.65/326/100.
После исследования подготовительных проектов, представленных «Даймлер-Бенц», M.A.N. и «Рейнметалл», Управлением вооружений в летнюю пору 1934 года были выданы заказы на создание прототипов:
* «Даймлер-Бенц» — 2 макета шасси;
* M.A.N. — один макет шасси;
* «Крупп» — 2 макета башни;
* «Рейнметалл» — один макет башни.
По итогам испытаний прототипов, было выбрано шасси «Даймлер-Бенц», 1-ый экземпляр которого был собран в августе 1935 года. В дополнение к первым шасси, обозначавшимся как Z.W.1 и Z.W.2, «Даймлер-Бенц» получила договор на создание еще 2-ух усовершенствованных прототипов — Z.W.3 и Z.W.4. 2 макета башен «Крупп» были окончены еще в августе 1934 года, но совсем они были выбраны лишь после сравнительных испытаний их совместно с башнями «Рейнметалл» на макетах шасси.
Заказ на создание «нулевой серии» из 25 танков, созданной для войсковых испытаний, был выдан Управлением вооружений в декабре 1935 года, при всем этом выпуск 1-ых танков был намечен на октябрь 1936 года с тем, чтоб передать все 25 машин войскам уже к 1 апреля 1937 года. К тому времени, название танка пару раз изменялось, пока приказом от 3 апреля 1936 года не было установлено в окончательном варианте — Panzerkampfwagen III.
Договор на создание первой предсерийной партии (1.Serie/Z.W.) из 10 машин был выдан фирме «Даймлер-Бенц», башни же для танков должна была поставить «Крупп». Кроме их, в производстве был задействован ряд остальных компаний, производивших отдельные узлы и составляющие танка. Так, броневые корпуса и бронирование башен изготовлялись компанией «Дойче Эдельстальверке», ряд остальных компаний поставляли оптические приборы и составляющие силовой установки и ходовой части. 10 машин данной серии, получивших позже название Ausfuehrung A (Ausf. A — «модель А»), являлись развитием конструкции макета Z.W.1. Соответствующей индивидуальностью данной модификации являлась ходовая часть, с пятью опорными катками огромного диаметра с персональной подвеской на вертикальных пружинах и 2-мя поддерживающими катками с каждого борта. Масса Ausf. A составляла 15 тонн, наибольшая же скорость оказалась ниже требований заказчика и составила только 35 км/ч. «Даймлер-Бенц» подразумевала завершить сборку 2-ух шасси уже к ноябрю 1936 года, но реально начало производства Ausf. A затянулось до 1937 года. Четкие даты выпуска машин данной модификации неопознаны, но известен их примерный период — между 1 мая 1937 года, когда, согласно отчетам, еще не было принято ни 1-го танка и 1 октября такого же года, когда на вооружении числилось уже 12 PzKpfw III.
2-ой заказ, выданный «Даймлер-Бенц» и «Крупп», предугадывал создание 2-ой предсерийной партии (2.Serie/Z.W.) из 15 машин, представлявших собой развитие макета Z.W.3 и получивших название Ausf. B. От Ausf. A их отличала в первую очередь ходовая часть, имевшая с каждого борта по 8 опорных катков малого диаметра, сблокированных попарно в телеги, подвешенные на 2-ух группах листовых рессор и снабженных гидравлическими амортизаторами. Кроме этого, в конструкцию танка был внесен ряд наименее значимых изменений. 5 шасси Ausf. B были перенаправлены для производства нулевой серии САУ Sturmgeschu”tz III, так что как танки, согласно германской документации были завершены лишь 10 из их числа, хотя почти все источники все таки молвят о 15 выпущенных танках данной модификации. Создание танков данной модификации началось после завершения работ над машинами из партии Ausf. A, а последние танки Ausf. B были доставлены в войска к концу ноября — началу декабря 1937 года.
Заказ на третью предсерийную партию PzKpfw III (3.Serie/Z.W.) из 40 танков был также выдан «Даймлер-Бенц» и «Крупп», также к выпуску был привлечен ряд как прежних, так и новейших субподрядчиков для отдельных узлов и компонентов танка. 3.Serie/Z.W. включала в себя 2 партии — 3a.Serie/Z.W. из 15 машин и 3b.Serie/Z.W. из 25 машин, получивших обозначения, соответственно, Ausf. C и Ausf. D. Конструктивно Ausf. C отличались от танков Ausf. B в первую очередь модифицированной подвеской, 8 катков которой с каждого борта сейчас были скомпонованы в 3 телеги — последние по 2 катка и среднюю из 4 катков, как и раньше подвешенных на листовых рессорах, а последние телеги также и на амортизаторах. Не считая данного, были улучшены агрегаты силовой установки, в первую очередь механизм поворота и бортовые передачи. Создание Ausf. C велось с середины 1937 по январь 1938 года.
Крайней предсерийной модификацией PzKpfw III стала Ausf. D. Танки данной модификации отличались доработанной передней частью корпуса и командирской башенкой новейшей конструкции, также переменами в силовой установке элементах подвески. Почти все индивидуальности Ausf. D, к примеру конструкция передней части, перешли потом на серийные машины. По поводу бронирования танков данной модификации, соображения историков расползаются. Классической является версия о 30-мм вертикальном бронировании Ausf. D, как и на танках 1-ых серийных модификаций, по различным данным, такое бронирование имели все, или же все кроме 1-ых 5 машин, танки Ausf. D. Но эта версия оспаривается историком Т. Йенцем, указывающим на то, что эти данные, как и почти все остальные, происходят из отчетов английской разведки, написанных во время 2-ой мировой войны и скоро после нее, и являются только ошибочными догадками. Сам Йенц, основываясь на германских документах того периода, утверждает, что бронирование всех танков Ausf. D оставалось постоянным по сопоставлению с прошлыми модификациями, а 30-мм броню имела только новейшая командирская башенка. Создание Ausf. D началось в январе 1938 года, сходу после завершения выпуска Ausf. C. По германским документам, в отчете за 1 июля 1938 года считались на вооружении 56 танков Ausf. A — Ausf. D, но, по версиям историков, последние Ausf. D были выпущены еще в июне либо июле 1938 года. Начальный заказ Ausf. D составил 25 машин, но в связи с тем, что 5 шасси Ausf. B были выделены ранее на стройку САУ, остались невостребованы уже сделанные для их верхние части корпуса и башни и Управление вооружений заказало «Даймлер-Бенц» изготовка 5 доп шасси в 3b.Serie/Z.W.. Но к тому времени приоритетной задачей явилось уже создание следующих серий PzKpfw III, поэтому сборка этих 5 машин, обозначаемых в некоторых документах как 3c.Serie/Z.W., затянулось до октября 1940 года. Всего, таковым образом, было сделано 30 танков модификации Ausf. D, хотя некоторые источники именуют и числа в 29 либо даже 50 машин.